Het woord kent zijn oorsprong in het Spaanse en Portugese woord negro en het Latijnse niger, wat 'zwart' betekent. Vanaf de zeventiende eeuw dook het in het Nederlands op, waarbij het door witte Europeanen al snel specifiek werd gebruikt voor tot slaaf gemaakte Zwarte Afrikanen. In de context van de trans-Atlantische slavenhandel diende de term vooral om Zwarte mensen te ontmenselijken en hen te reduceren tot inferieure wezens en handelswaar. Gedurende de negentiende eeuw bleef de term een diepe ondertoon van ongelijkheid houden, waarbij varianten als 'nikker' (soms gelinkt aan een waterduivel om kinderen bang te maken) een nog denigrerender lading kregen.

In de negentiende en twintigste eeuw werd de term door witte Nederlanders veelvuldig en vaak zonder bewuste kwade bedoelingen als 'neut ...