En la antigua Grecia, el sueño se consideraba un estado entre la vida y la muerte. Hipnos (dios del sueño) era hermano gemelo de Tánatos (dios de la muerte). La revolución industrial cambió la relación con el sueño cuando Thomas Edison introdujo la iluminación eléctrica, declarando en 1914 que no había razón para dormir. En 1903 se creó la primera pastilla para dormir, el Veronal.

La investigación científica del sueño comienza en los años 20. En 1924, Hans Berger desarrolla el electroencefalograma, permitiendo estudiar la actividad cerebral. Nathaniel Kleitman funda en 1925 el primer laboratorio de sueño en la Universidad de Chicago. En 1951, Eugene Aserinsky descubre que durante ciertas etapas del sueño el electroencefalograma se activa y los ojos se mueven rápidamente. William Dement acuña el término "sueño REM" (Rapid Eye Movement).