Joseph Haydn fue básicamente autodidacta y ajeno a las principales corrientes musicales, por lo que él mismo sugería que su aislamiento lo había hecho original. Su obra incluye ejemplos de casi todos los géneros musicales, desde arreglos de canciones folclóricas hasta óperas, pero su mayor participación fue en las innovaciones de la música instrumental que venía del Barroco. Haydn es conocido como "el padre de la sinfonía" y "el padre del cuarteto de cuerda", gracias a sus importantes contribuciones a ambos géneros. Influyó en la evolución de la forma Sonata que pasó de divertimento ligero a una obra de mayor peso que incluía un movimiento lento, pero conservando la estructura de concierto.