利瑪竇在肇慶的時候，認識了一些北上南下的士大夫（讀書人），其中一位是著名的戲曲作家湯顯祖。湯顯祖（明嘉靖二十九年至萬曆四十四年，即1550-1616年），江西臨川人（今江西省撫州市臨川區），出生於士大夫之家，從小便飽讀詩書，性格剛正不阿。二十出頭便考中舉人，進京赴考，卻因不願意阿附當時權勢顯赫的首輔張居正，結果兩次落第。直至萬曆十一年（1583年）即張居正死後次年，他考中三甲二百十一名進士。當時是三十三歲。湯顯祖中了進士後，仍不肯趨附新任首輔申時行，被安排在南京任無實權職位，在職期間，與「東林黨人」顧憲成、高攀龍等人交往甚密。東林黨是一群不滿當時權臣當道，朝政敗壞的士大夫，在無錫東林書院講學，藉「爭國本」（即反對廢長立幼，阻止萬曆帝準備立愛妃鄭氏所生庶三子，支持立萬曆帝庶長子為皇太子，君臣爭持十多年）抨擊朝政，形成龐大民間輿論。萬曆十九年（1591年）湯顯祖呈上《論輔臣科臣疏》，揭發時政積弊，彈劾執政大臣，因而觸怒了皇帝，被貶謫為廣東徐聞縣典史（徐聞縣在雷州半島南端，典史是縣級官吏中最低級，屬九品之外的「未入流」品級，掌管緝捕、稽查獄囚等職務）。他南下赴任時途經澳門，目覩葡萄牙人商埠的異國風俗，得知有來自萬里海外的「番僧」，深感興。其後，湯顯祖調任浙江遂昌知縣，北上路過肇慶，得以拜訪利瑪竇，與利瑪竇談論天主教義理及佛法，利瑪竇不諱言「破佛立義」的觀點，而湯顯祖也坦白地將利氏的觀點在詩作「端州逢西域兩生破佛立義」及「偶成」兩首詩中：其一畫屏天主絳紗籠，碧眼愁胡譯字通。正似瑞龍看甲錯，香膏原在木心中。其二二子西來跡已奇，黃金作使更何疑？自言天竺原無佛，說與蓮花教主知。詩中的「二子」就是利瑪竇和他的助手。而湯顯祖詩所提及的「天主」，正是利瑪竇對宙斯神的中文譯名。湯顯祖在地方為官清廉，體恤民情，深得民心，但最終還是因不滿朝政腐敗，於萬曆二十六年（1598年）棄官回鄉，在臨川建屋閒居，號「玉茗堂」，從此致力於戲劇和文學創作，終其一生。湯顯祖一生共創作完整的戲劇作品四種：《紫釵記》、《牡丹亭》、《南 ...